Клінічні ознаки лейкемії з'являються через 1-3 місяці після початку мутації гемопоетичних клітин (попередників зрілих клітин крові у кістковому мозку).
Різниця тут у тому, що за гострого лейкозі змінюються незрілі клітини крові (бласти). Вони перестають виконувати свої звичайні функції та швидко розмножуються, тому хвороба прогресує раптово може розвинутися протягом декількох днів або тижнів.
Є форми гострого лейкоза, які можуть розвиватися з перших днів життя. Хронічним формам лейкоза схильні люди старшого віку. Чим молодший віктим агресивніше протікає хвороба, але при сучасних методиках лікування хворий може жити до 5-7 років.
Найчастішими першими симптомами гострого лейкоза можуть бути блідість, різка слабкість, втрата ваги або апетиту, простудні явища, висока температура, схильність до інфекцій, ангіна, стоматит (виразки у роті), гінгівіт (запалення ясен), збільшення лімфатичних вузлів, а також підвищена кровоточивість, синячки.