У кожного гравця 16 фігур — один король, один ферзь, дві човни, два слони, два коні та вісім пішаків.
Традиційна Шахова дошка, описана в правилах ФІДЕ, являє собою поле 8 × 8 (всього 64) темних і світлих полів (клітин), що чергуються по вертикалі та горизонталі; поле, яке позначається як a1, – чорне.
У початку партії вони займають по два нижні горизонтальні ряди з боку кожного з суперників. Грають у шахи, як правило, дві людини, хоча гросмейстери можуть вести одночасно кілька партій. Всього в грі беруть участь 32 фігури, по 16 у кожного гравця.
Шахові битви проходять на квадратній дошці із 64 клітин. Білі клітини чергуються з чорними: таким чином, шахова дошка складається з 32 білих та 32 чорних полів. Така ж дошка використовується і для гри в шашки (тільки в шашках є ще й різновид із дошкою із ста клітин – стоклітинні шашки).