Розповідь "Кавказький бранець" вчить, що треба бути сміливим, відданим і людяним, як головний герой оповідання Жилін.
Поїхавши без обозу, Жилін та Костилін розуміли ризики потрапити у полон. І все ж у них був шанс врятуватися, якби Костилін не кинув товариша і вчасно віддав йому рушницю. Удвох відбитися від татар значно легше, а так офіцерів упіймали поодинці. Важливо тримати це слово, діяти спільно, а не бути егоїстом.
Подія, що відбулася, запала в серце письменнику, і в 1872 році в журналі «Зоря» вперше було надруковано оповідання «Кавказький полонений». Головна думка оповідання — яскраве протиставлення хороброго, розумного і оптимістичного чоловіка своєму товаришеві — людині пасивній, жаліючій себе, швидко здається і млявому.