За допомогою гострих щелеп п'явка прокушує шкіру на глибину 1,5 мм і смокче кров в обсязі 5-15 мл. Стільки ж крові витікає з місця укусу згодом (протягом наступних 3-24 годин). За один лікувальний сеанс зазвичай доставляється від 5 до 7 особин. Загалом відомо близько 400 видів п'явок.
В середньому п'явка насичується за 20 – 60 хвилин, цей час вона здатна випити близько 5 мл крові.
Є дві присоски – передня та задня. Передня присоска оточує рота, а задня використовується для прикріплення. На відміну від інших кільчастих хробаків у п'явок немає щетинок. Тому по поверхні вони пересуваються за допомогою присосок, прикріплюючи їх по черзі до предмета та підтягуючи тіло.
Курс лікування п'явками включає приблизно 10 процедур. За один сеанс треба ставити від 2 до 8 п'явокЦе вирішує лікар індивідуально для кожного пацієнта.