Сьогодні Карелія – це багатонаціональний регіон, де мешкають люди 140 національностей. Але така різноманітність сформувалася не відразу. Спочатку на землях сучасної Республіки Карелія мешкали фінно-угорські та прибалтійсько-фінські племена: карели, саами та вепси.
Найбільшу частку у національному складі населення займають росіяни (76,6%), карели (9,2%), білоруси (5,3%), українці (2,7%), фіни (2%) та вепси (0,7 %).
Карели – фінно-угорський народ, корінне населення Республіки Карелія. У світі на сьогоднішній день налічується близько 90 тисяч карелів. Понад 60 тисяч живуть у Росії, близько 25 тисяч – у Фінляндії. Карели сформувалися на основі племен Південної Карелії та південного сходу Фінляндії.
Karjala, швед. Karelen) — у середні віки найсхідніша історична провінція Фінляндії у складі Швеції. Знаходилася у Західній Карелії, яка протягом другого тисячоліття перебувала під релігійним та політичним контролем північно- та центральноєвропейських держав.