Мерцалов – батько сімейства. У нього велика родина: дружина та четверо дітей, один із яких помер від хвороби. Мерцалов у минулому керуючий, але йому дуже не пощастило, тому що через його хворобу його звільнили. Він залишився без роботи, а сім'ю годувати треба.
Мерцалов захворів на тиф. Поки він одужував, його місце керуючого зайняв інша людина. Всі заощадження сім'ї пішли на ліки, та Мерцаловим довелося переселитися до сирого підвалу. Почали хворіти діти.
Мерцалов – Батько, глава сім'ї, який опинився у найважчому становищі. Він бачить безсилля своєї дружини та знемогу дітей. Його існування – повільна смерть.
У оповіданні відбувається справжнє диво, коли Мерцалов, що зневірився, зустрічає на лаві в міському саду сухенького старичка, який виявляється лікарем. За своєю добротою він безкоштовно лікує хвору дитину Мерцалова і дає сім'ї гроші на їжу.