Хитрий пан Чичиков сподівається скупити кілька тисяч "мертвих душ", щоб одержати від Опікунської ради позичку в розмірі 200 рублів за душу . Таким чином, герой може отримати 200 000 рублів "живими грошима".
Чичиков хотів розбагатіти, він вважав, що людина може бути щасливою тільки тоді, коли вона є власником значного капіталу. Чичиков збирався закласти "мертві душі" в Опікунську раду, отримати позику, придбати маєток і стати поміщиком.
Павло Іванович Чичиков – колишній чиновник (колезький радник у відставці), а нині – махінатор: займається скуповуванням так званих “мертвих душ” (письмових відомостей про померлих від часу останньої ревізії селян) для застави їх як живих, щоб узяти кредит у банку та набути ваги в суспільстві.
У чому суть афери Чичикова? У загальних рисах зрозуміло – Чичиков хотів закласти померлих селян під виглядом живих, узяти за них гроші і сховатися. Однак при цьому не всім зрозуміло, за рахунок кого хотів нажитися гоголівський герой і хто найбільше постраждав би, якби витівка вдалася.