Діоген прибув Афіни і став учнем засновника школи кініків Антисфена. Незабаром став знаменитим завдяки своїй мудрості, стилю життя та епатажним витівкам. У вченні Діоген пропагував аскетизм — відмова від земних благ, незалежність і самодостатність.
В основі філософії Діогена лежали аскетизм, відмова від усіх благ сущих, а також наслідування природи. Діоген не визнавав держав, політиків, релігії та священнослужителів (луна спілкування з дельфійським оракулом), а себе вважав космополітом – громадянином світу.
За легендою, відомий давньогрецький філософ-кінік на ім'я Діоген жив у бочцідоводячи цим можливість бути щасливим при зведенні своїх життєвих потреб до мінімуму.
Діоген був кініком, тобто проповідував кінізм (від грецького kynos – собака) – відмова від умовностей і матеріальних цінностей, спрощення життя і дотримання своєї природи.